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    “我有急事要见住持。”牛嘉说，“麻烦通报一声，就说……牛嘉来了。”

    小沙弥犹豫了一下，但还是点点头：“请稍等。”

    他放下扫帚，转身朝后院走去。牛嘉扶着红缨，在大殿外的走廊里等待。阳光从屋檐的缝隙漏下来，在地面上投下斑驳的光影。远处传来钟声，悠长而沉重，一下，两下，三下……每一声都像敲在心脏上。

    红缨靠在柱子上，闭着眼睛，呼吸——如果鬼魂有呼吸的话——变得有些急促。牛嘉能感觉到她的手在微微颤抖，那是愿力压迫带来的不适。

    “再坚持一下。”他低声说。

    红缨没有睁眼，只是轻轻点了点头。

    几分钟后，小沙弥回来了。

    “住持请施主去禅房。”他说。

    牛嘉松了口气，扶着红缨，跟着小沙弥穿过侧门，走进后院。

    后院比前院安静许多，种着几棵古树，树荫下摆着石桌石凳。禅房在最里面，门虚掩着。小沙弥在门口停下，做了个请的手势，然后转身离开了。

    牛嘉推开门。

    禅房里很简朴，一张木床，一张书桌，两把椅子，墙上挂着一幅字：“静”。老和尚坐在书桌后，手里拿着一串念珠，正在闭目养神。听到开门声，他睁开眼睛。

    “牛施主。”老和尚的声音平静无波，“请坐。”

    牛嘉扶着红缨在椅子上坐下，自己坐在另一把椅子上。老和尚的目光在红缨身上停留了片刻，然后移开，看向牛嘉。

    “这位是……”

    “红缨。”牛嘉直接说，“我需要寺庙的庇护。”

    老和尚没有立刻回答，只是缓缓拨动手中的念珠。檀木珠子碰撞，发出清脆的响声，在安静的禅房里格外清晰。阳光从窗户照进来，在书桌上投下一方明亮的光斑，光斑里，灰尘在缓慢地飞舞。

    “牛施主，”老和尚终于开口，“你可知道，寺庙的庇护，意味着什么？”

    “意味着红缨可以暂时安全。”牛嘉说。

    “不止如此。”老和尚摇头，“寺庙的庇护，意味着寺庙要承担因果。这位红缨姑娘身上的因果，很重。她背负着冥婚契，被阴间世家追杀，还牵扯到地府的规则。如果寺庙庇护她，就等于站在了罗家和部分地府势力的对立面。”

    牛嘉沉默。

    他知道老和尚说的是实话。静安寺虽然香火旺，但说到底，只是一个民间寺庙，没有和阴间世家、地府官僚对抗的资本。老和尚愿意帮他，已经是看在三年契约的份上，如果再要求更多，就有些过分了。

    “我明白。”牛嘉说，“我不要求寺庙长期庇护。我只要求……十二个时辰。”

    老和尚抬起头：“十二个时辰？”

    “对。”牛嘉打开背包，拿出那个黑色的木盒，放在书桌上，“这里面是乱神香。点燃之后，需要半个时辰才能完全生效。在这半个时辰里，红缨的位置会变得异常清晰，罗家的追兵会立刻找到我们。我需要一个能撑过这半个时辰的地方。”

    老和尚看着木盒，沉默了片刻。

    “乱神香……”他缓缓说，“这是阴间的禁品，能干扰一切追踪法术。但它的暴露期，确实危险。”

    “所以，我需要寺庙的庇护。”牛嘉说，“只要撑过半个时辰，乱神香生效，红缨的踪迹就会被彻底打乱，十二个时辰内，罗家找不到她。到时候，我们会立刻离开，绝不连累寺庙。”

    老和尚没有立刻回答。

    他闭上眼睛，手中的念珠继续拨动。禅房里很安静，能听到窗外风吹树叶的沙沙声，和远处隐约传来的诵经声。阳光缓慢移动，书桌上的光斑渐渐偏移，照亮了木盒的一角。

    牛嘉等待着，手心渗出汗水。
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