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    “无妨。”丽嫔一摆手，“本宫带了。”

    她竟早有准备。

    宫女捧上绣绷、针线。清澜看着那套东西，心中冷笑。这是打定主意要让她出丑了。

    “既如此，嫔妾献丑了。”她接过绣绷，在众目睽睽之下，穿针引线。

    全场寂静，只听见针线穿过绸缎的细微声响。清澜垂着头，手指翻飞，动作行云流水。不过半柱香时间，一朵玉兰已初具雏形。

    “好！”德妃率先鼓掌，“沈贵人真是心灵手巧。”

    其他人也纷纷赞叹。丽嫔脸色越来越难看。

    清澜绣完最后一针，剪断线头，将绣绷呈上：“嫔妾技艺粗浅，请娘娘指教。”

    皇后接过，见那玉兰清雅灵动，针法虽简单，却透着灵气，点头赞许：“很好。这玉兰正配你今日的衣裳。来人，再赏沈贵人珍珠一斛。”

    “谢娘娘。”清澜叩首。

    丽嫔握紧酒杯，指甲几乎掐进掌心。她本想羞辱沈清澜，却反让她出了风头，还得了双重赏赐。

    这个贱人！

    宴席继续，但气氛微妙了许多。清澜能感觉到，不少妃嫔看她的眼神变了——有欣赏，有嫉妒，也有探究。

    她不在乎。她要的，就是这个效果。

    宴至申时方散。清澜告退时，皇后特意让她留下。

    “今日委屈你了。”皇后屏退左右，温和道，“丽嫔性子骄纵，你别往心里去。”

    清澜垂首：“嫔妾不敢。丽嫔娘娘是前辈，指点嫔妾是应该的。”

    皇后看着她，眼中带着审视：“你入宫也有些日子了，可还习惯？”

    “承蒙娘娘关怀，一切都好。”

    “那就好。”皇后点点头，“本宫看你是个懂事的。这后宫之中，最要紧的是安分守己。你明白吗？”

    “嫔妾明白。”清澜恭顺道，“嫔妾只愿安静度日，侍奉太后与娘娘，别无他求。”

    皇后满意地笑了：“如此甚好。去吧，今日你也累了。”

    “谢娘娘体恤，嫔妾告退。”

    出了凤仪宫，秋月忍不住道：“贵人，皇后娘娘好像挺喜欢您的。”

    清澜没说话。喜欢？谈不上。皇后只是看到了她的价值——一个可以用来制衡丽嫔的棋子。

    不过，这正合她意。

    回到听雨轩，天色已晚。清澜卸了钗环，换上常服，坐在灯下出神。

    今日这一局，她赢了。丽嫔的刁难，反而成了她展示才华的机会；皇后的赏识，给了她一层保护色。

    但她也彻底成了丽嫔的眼中钉。

    “贵人，翠儿今日一直很安分。”青羽悄无声息地出现，“宴席上，她与丽嫔宫中的夏荷有过短暂接触，但未传递东西。”

    清澜点头：“王氏和丽嫔现在一定很恼火。接下来，她们会怎么做？”

    “两种可能。”青羽分析，“一是继续在宫中打压贵人，二是从宫外下手。”

    “宫外？”清澜蹙眉。

    “王姨娘与丽嫔的娘家有些交情。若她们联手，可能会在朝中施压，或是散播谣言。”

    清澜沉思片刻：“让秋月去查查，最近宫外有什么关于我的传言。还有，注意侯府的动向。”

    “是。”

    青羽退下后，清澜独自坐在灯前。烛火摇曳，映着她清丽的侧脸。

    今日宴上，皇帝看了她一眼。那眼神很深，像是在审视一件物品。她不知道他在想什么，但能感觉到，那个男人，不像表面看起来那么简单。

    这后宫的水，比她想象的还要深。

    但她已经踏进来了，就没有退路。

    只能往前走，一直走，走到最高处。

    窗外传来更鼓声，三更了。清澜吹熄灯，躺到床上。黑暗中，她睁着眼睛，想起母亲临终前的话。

    “澜儿，活下去。”

    “笑着活，哪怕心里在哭。”

    她闭上眼睛，一滴泪滑入鬓发。

    明日，又是新的一天。

    新的算计，新的争斗，新的步步为营。

    而她，必须赢。

    同一时间，丽嫔宫中灯火通明。

    “废物！”一只茶杯砸在地上，碎片四溅。

    夏荷跪在地上，不敢抬头：“娘娘息怒，奴婢也没想到，那沈贵人反应这么快……”

    “没想到？”丽嫔气得浑身发抖，“本宫让你安排人毁了她绣品，你安排了谁？一个蠢笨如猪的宫女！连杯茶都泼不好！”

    “奴婢知错。”夏荷连连磕头。

    丽嫔在殿内来回踱步，胭脂红的宫装拖曳在地，像一滩血。今日宴席上，她本想羞辱沈清澜，却反被将了一军。皇后赏赐，众妃赞叹，连皇上都多看了那贱人两眼。

    这口气，她咽不下。

    “娘娘，王姨娘那边传了消息来。”另一个宫女低声禀报。

    丽嫔停下脚步：“说。”

    “王姨娘说，沈贵人阴险狡诈，需得尽早除去。她愿意提供帮助——侯府有些旧事，或许可以做文章。”

    “旧事？”丽嫔挑眉。

    “是。沈贵人的母亲，当年死得蹊跷。王姨娘说，若娘娘需要，她可以‘回忆’起一些细节……”

    丽嫔眼睛一亮。宫妃最重德行，若沈清澜的母亲有污点，她也会受牵连。

    “告诉她，本宫要确凿的证据。空口白牙，治不了罪。”

    “是。”

    宫女退下后，丽嫔走到镜前，看着镜中艳丽的面容。她入宫五年，从宝林一路爬到嫔位，靠的不只是美貌，还有手段。

    沈清澜？一个十五岁的小丫头，也配跟她斗？

    “夏荷，起来。”她冷冷道，“给本宫梳头。明日，本宫要去见皇上。”

    “娘娘是要……”

    “皇上最近为北境战事烦心，本宫去送碗参汤，顺带提提沈贵人。”丽嫔勾起唇角，“你说，如果皇上知道，沈贵人的母亲可能涉及通敌，他会怎么想？”

    夏荷眼睛一亮：“娘娘高明！”

    梳头更衣，丽嫔望着镜中容颜，笑容渐冷。

    沈清澜，咱们走着瞧。

    四更天，清澜醒了。

    她做了个梦，梦见母亲站在荷塘边，回头对她笑。她想跑过去，却怎么也跑不到。母亲的身影越来越淡，最后消失在雾气里。

    醒来时，枕巾湿了一片。

    清澜坐起身，看着窗外泛白的天色。秋雨停了，晨光熹微，听雨轩的屋檐滴着残雨，一声一声，敲在心上。

    今日该去给太后请安。

    她起身梳洗，选了身素净的衣裳。翠儿进来伺候时，神色有些躲闪。

    “怎么了？”清澜问。

    “没、没什么。”翠儿低头为她系衣带，“只是昨夜没睡好。”

    清澜看了她一眼，没再追问。她知道翠儿在怕什么——昨日宴席上的事，翠儿功不可没。若不是她“失手”泼茶，丽嫔也不会那么快发难。

    “去准备早膳吧。”清澜淡淡道，“今日的粥，不要放糖。”

    “是。”

    翠儿退下后，青羽从暗处现身：“贵人，查到些消息。”

    “说。”

    “王姨娘昨日去了趟丽嫔娘家，呆了半个时辰。另外，侯爷最近在朝中有些动静，似乎想谋外放的缺。”

    清澜皱眉。父亲要外放？这倒是个新消息。

    “还有，关于贵人母亲的旧事……”青羽迟疑道，“奴婢听到些风声，说王姨娘在暗中收集当年的事证。”

    清澜眼神一凛：“她想做什么？”

    “怕是要对贵人不利。”

    清澜沉默。母亲去世七年，王氏还不肯放过。这个女人，到底有多恨？

    “继续查。”她吩咐，“我要知道，她到底掌握了什么。”

    “是。”

    用过早膳，清澜前往慈宁宫。一路上，她遇到几个低位妃嫔，都对她行礼问安——经过昨日宴席，她的地位显然不同了。

    慈宁宫里，太后正在礼佛。清澜跪在佛堂外等候，听着里面传来的诵经声，心境渐渐平和。

    约莫一刻钟后，太后出来了。

    “起来吧。”太后温和道，“听说昨日宴席上，你受了委屈？”

    清澜垂首：“谢太后关怀，嫔妾不敢称委屈。”

    太后看了她一眼，走到主位坐下：“丽嫔的性子，哀家知道。你今日来，是想求哀家庇护？”

    “嫔妾不敢。”清澜跪下，“嫔妾只求太后指点迷津。”

    太后沉默片刻，缓缓道：“这后宫之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。丽嫔今日打压你，明日或许就会拉拢你。皇后今日赏识你，来日或许就会忌惮你。你要做的，不是依附谁，而是让谁都需要你。”

    清澜心头一震。

    “嫔妾愚钝，请太后明示。”

    “你母亲留下的东西，你好好收着。”太后意味深长道，“那是你的护身符，也是你的催命符。用得好，可保你一世平安；用不好，便是杀身之祸。”

    清澜抬起头，对上太后深邃的眼睛。

    “哀家能护你一时，护不了一世。往后如何，看你自己造化。”太后摆摆手，“去吧，今日起，不必常来请安。太过显眼，对你没好处。”

    “谢太后教诲。”清澜叩首退下。

    走出慈宁宫，秋阳正好。清澜站在宫道上，看着远处巍峨的宫殿，心中一片清明。

    太后说得对。依附别人，永远是棋子。只有自己强大，才能做下棋的人。

    她要走的，就是这样一条路。

    一条布满荆棘，却通向最高处的路。

    回到听雨轩，清澜让所有人都退下，独自坐在窗前。她取出母亲留下的医书，一页一页地翻看。

    那些关于毒物、关于药理的记载，她早已烂熟于心。但现在看来，又有了新的感悟。

    医可救人，亦可杀人。

    正如这深宫，表面光鲜，内里腐朽。

    她合上书，望向窗外。庭院里，几株菊花在秋风中摇曳，金黄灿烂。

    秋天是收获的季节，也是凋零的季节。

    而她沈清澜，要在凋零中，收获属于自己的东西。

    不管付出什么代价。

    　　


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